| | 老子运用自己的生活经验，敏锐地察觉到柔与刚、弱与强之间存在着一种奇特的现象，刚强并非像一般人认识的那样总是战胜柔弱，而是在更多的情况下柔弱会战胜刚强。从自然现象来看，柔弱方为是事物无穷生命力的象征，而刚强倒是事物迅速走向死亡的根源.人之生也柔弱其死也坚强。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故坚强者，死之徒；柔弱者，生之徒。”因此，“物壮则老”便成了自然而然的规律。从自然现象看是“木强则折”,从社会现象看是“兵强则灭勇于敢则杀，勇于不敢则活。此两者或利或害。”敢即刚强，不敢即柔弱，勇于逞强的，往往断送性命；敢于示弱的，反而能保存自己。“勇”虽相同，却生死殊途。所以老子感慨“强梁者不得其死，吾将以为学父。”意思是逞强霸道的人总是不得好死，我要把这一条作为教人的总纲。
老子正是看到了柔弱与刚强之间这一特殊现象，才断言“强大处下，柔弱处上。“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”强大的总是处于下位，柔弱的却往往处于上位，天下最柔弱的东西，却能够战胜最刚强的东西。老子的这一论断道理极为深刻，比如风是最柔弱的，但能断树毁屋；电是最柔弱的，但能穿铁透钢。“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之胜。”普天之下没有比水再柔弱的了，在圆则圆，在方而方，但它却能滴穿金石，漫山过岭，摧毁一切刚强的东西，没有什么能胜过它。抽刀断水水更流，阳刚者反而胜不了阴柔，这正体现了以柔克刚的奥妙。“知其雄，守其雌，为天下溪；……知其白，守其黑，为天下式。知其荣，守其辱，为天下谷。”处柔守弱，知雄守雌，是老子针对当时弱肉强食，以强凌弱的社会现实而设计的一种理想的处世之道。他深感“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，而莫之能行”。
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